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Netherhall House, una residencia de estudiantes en Londres, ha celebrado su quincuagésimo aniversario. Sus cien residentes festejaron el acontecimiento acompañados por amigos, familiares y por casi doscientos antiguos residentes llegados de todo el mundo.

Entre otros encuentros conmemorativos destacan los que han tenido lugar en junio y en septiembre, en los que se proyectaron vídeos con imágenes de algunos de los momentos más importantes de la historia de la residencia, como las visitas de la Reina Madre en 1966 y de la duquesa de Kent en 1995. Los antiguos residentes disfrutaron intercambiando recuerdos de sus años estudiantiles: para ellos la celebración fue una vuelta a su ‘casa’ de Londres.

Una residencia internacional

Netherhall House nació en 1952 como residencia para estudiantes de la Universidad de Londres y de otras instituciones universitarias de la capital británica. Al principio, acogió a 25 residentes. Al llegar su quincuagésimo aniversario, Netherhall ocupa, además del edificio original, un edificio de cuatro plantas inaugurado en 1966 por la Reina Madre, recientemente fallecida, y una ampliación que inauguró en 1995 la duquesa de Kent.

Esta residencia ocupó un lugar especial en el corazón del Fundador del Opus Dei, San Josemaría Escrivá, que la visitó durante sus estancias en Londres entre 1958 y 1962.

La residencia ha sido siempre muy internacional. En el pasado curso académico 2001-2002 sólo la cuarta parte de los residentes eran británicos: el resto procedía de 30 países diferentes. En estos 50 años de historia, la mitad de los 3.000 colegiales que han pasado por Netherhall son no europeos. Jim Mirabal, que fue director de Netherhall a mediados de los años 70, comentó que lo que hace especial a esta residencia es el ambiente que se respira en ella: «En esta residencia comprendíamos fácilmente las enseñanzas de San Josemaría, que decía que sólo hay una raza, la raza de los hijos de Dios. Este espíritu es algo que luego la vida te enseña a valorar».

En el encuentro conmemorativo de junio, Kevin Dalton recordó que en 1968 «en Netherhall no hubo disturbios estudiantiles. Quizá fue el único sitio de Londres donde no los hubo. No hubiéramos provocado disturbios en nuestras familias, y Netherhall era una familia».

Dos encuentros conmemorativos

El Obispo de Nottingham, Malcolm McMahon, visitó la residencia con motivo de la fiesta de aniversario. Celebró la Misa en el oratorio de Netherhall y, en su homilía, contó a los numerosos asistentes cómo había conocido la residencia en 1965: «Asistí a un curso de retiro para alumnos del St. Aloysius College de Highgate aquí, en Netherhall. Me quedé con una frase de Camino —además de con un ejemplar del libro— que decía: “es preciso que seas hombre de Dios, hombre de vida interior, hombre de oración y de sacrificio. Tu apostolado debe ser una superabundancia de tu vida para adentro”».

Un segundo acto conmemorativo del 50 aniversario de Netherhall tuvo lugar el 7 de septiembre. La respuesta fue, de nuevo, extraordinaria. Muchos de los que habían participado en la primera convocatoria se unieron a aquellos que, por diversas circunstancias, no habían podido asistir a la celebración de junio. En esta ocasión se contó con la presencia del Cardenal Cormac Murphy O’Connor, Arzobispo de Westminster.

No todos han podido acudir a Netherhall para celebrar el aniversario, pero incluso quienes no han estado físicamente presentes han querido participar de algún modo. Sir Bernard Audley, presidente del Patronato, y su mujer, Lady Audley, enviaron una carta de agradecimiento. Augustine J. Chong, residente en 1960 y luego profesor de Física en la Universidad de Singapur, escribió: «yo era un extranjero de un pequeño y lejano país, y sin embargo sentía la pertenencia a una gran familia, la familia de Netherhall».